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딸아이가 시험지를 가방 깊숙이 숨겨놓은 적이 있습니다.
틀린 문제가 몇 개 있었던 시험지였습니다. 처음에는 대수롭지 않게 생각했습니다. 그런데 시험지를 보여주기 싫어하는 아이에게 이유를 물었더니 작은 목소리로 말했습니다.
“나는 원래 못하잖아.”
그 말을 듣는 순간 마음이 철렁했습니다.
그동안 저는 아이가 무언가를 어려워할 때마다 “괜찮아”, “잘하고 있어”, “넌 할 수 있어”라고 말해주면 자신감이 생길 거라고 생각했습니다.
하지만 그날은 조금 다르게 생각하게 됐습니다.
아이에게 필요한 것이 무조건적인 격려 한마디가 아니라, 왜 자신을 ‘못하는 아이’라고 생각하게 되었는지 알아보는 것일 수도 있기 때문입니다.
미국소아과학회가 운영하는 HealthyChildren에서도 낮은 자존감과 관련해 도전을 해보기도 전에 피하거나, 시작한 일을 금방 포기하거나, “나는 아무것도 제대로 못해” 같은 자기비하 표현이 반복되는지를 살펴볼 필요가 있다고 설명합니다.
그래서 저는 그날부터 “나는 못해”라는 말을 들었을 때 곧바로 “아니야, 넌 잘해”라고 덮기보다 그 말 뒤에 무엇이 있는지 먼저 살펴보기 시작했습니다.
조용한 성격을 낮은 자존감으로 착각하지 않기
아이의 자존감 문제를 생각하면서 제가 가장 먼저 잘못 알고 있었던 것이 있습니다.
바로 성격과 자존감을 같은 것으로 생각했다는 것입니다.
친구들 앞에서 먼저 손을 들고 발표하는 아이를 보면 자신감이 높아 보입니다. 반대로 낯선 사람 앞에서 말수가 줄고 새로운 환경에 적응하는 데 시간이 필요한 아이를 보면 부모는 걱정하기 쉽습니다.
“우리 아이가 자신감이 없는 건 아닐까?”
하지만 조용하다는 이유만으로 자존감이 낮다고 판단할 수는 없습니다.
기질은 아이가 감정이나 환경의 변화에 반응하고 적응하는 방식과 관련되어 있습니다. 미국소아과학회 자료에서도 아이마다 고유한 기질적 특성이 있으며, 기질은 선천적인 부분이 크지만 경험과 주변 사람들과의 상호작용, 환경 등의 영향도 받을 수 있다고 설명합니다.
따라서 중요한 것은 아이가 활발한가 조용한가가 아닙니다.
자기 모습을 어떻게 받아들이고 있는가를 살펴봐야 합니다.
예를 들어 새로운 학원에서 첫날부터 친구에게 말을 거는 아이도 있고, 몇 주 동안 관찰한 다음 천천히 가까워지는 아이도 있습니다.
둘 중 어느 한쪽이 더 건강한 성격이라고 단정할 수 없습니다.
부모가 조심해야 할 것은 아이의 기질을 문제처럼 말하는 것입니다.
“왜 그렇게 소심해?”
“친구들한테 먼저 좀 말 걸어.”
“언니는 잘하는데 넌 왜 그래?”
이런 말을 반복해서 듣게 되면 아이는 자신의 자연스러운 성향 자체가 잘못됐다고 받아들일 수 있습니다.
부모가 먼저 기억할 것
• 조용한 성격과 낮은 자존감은 같은 말이 아닙니다.
• 활발하다고 반드시 자신감이 높은 것도 아닙니다.
• 아이의 기질을 고쳐야 할 결함처럼 표현하지 않습니다.
• 성격보다 아이가 실제 생활에서 어려움을 겪고 있는지를 살펴봅니다.
“나는 못해”라고 할 때 바로 “아니야, 잘해”라고 하지 않기
아이에게서 “나는 못해”라는 말이 나오면 부모는 본으로 반박하게 됩니다.
“아니야. 너 잘해.”
저도 그랬습니다.
하지만 아이가 실제로 어렵다고 느끼는 순간에는 이런 격려가 아이 마음과 맞지 않을 때도 있습니다.
그래서 저는 대답의 순서를 바꿨습니다.
예전에는
“나는 못해.”
“아니야. 넌 할 수 있어.”
였다면, 지금은 먼저 묻습니다.
“어떤 부분이 제일 어려웠어?”
아이가 “처음부터 모르겠어”라고 하면,
“처음부터 막히니까 하기 싫어졌구나. 그러면 첫 번째 것만 같이 볼까?”
라고 이야기합니다.
핵심은 아이의 “나는 못해”를 곧바로 사실로 인정하는 것도 아니고, 무조건 부정하는 것도 아닙니다.
‘못한다’는 평가를 ‘어디에서 어려움을 느꼈는가’라는 구체적인 문제로 바꾸는 것입니다.
그러면 아이가 다시 시도할 수 있는 작은 지점이 보이기 시작합니다.
자존감을 키우려면 실패를 없애주는 것보다 다시 해보는 경험이 필요하다
저는 한동안 아이가 실패하면 바로 달려가 도와주는 부모였습니다.
줄넘기를 하다가 줄에 걸리면 “괜찮아, 잘하고 있어.”
그림을 그리다 마음에 들지 않아 종이를 구기면 “잘 그렸는데 왜 그래?”
문제를 틀리고 속상해하면 “그 정도 틀릴 수도 있지.”
아이를 보호하고 싶어서 한 행동이었습니다.
그런데 자존감을 키우는 데는 성공만큼이나 실수를 받아들이고 다시 해보는 경험도 중요합니다.
미국소아과학회는 건강한 자존감 형성과 관련해 아이가 실수와 실패를 삶과 학습의 자연스러운 일부로 받아들이도록 돕고, 결과뿐 아니라 노력과 작은 향상을 인정해주는 것을 권합니다.
그래서 요즘은 아이가 실패했을 때 바로 결과를 좋게 포장하지 않으려고 합니다.
“속상했겠다. 그래도 끝까지 해본 건 엄마가 봤어.”
“이번에는 안 됐네. 다음에는 어떤 방법으로 해볼까?”
이런 식으로 이야기합니다.
부모가 실패를 없애줄 수는 없습니다.
오히려 아이가 작은 실패를 경험하고, 속상해하고, 다시 방법을 찾고, 또 시도해보는 과정을 안전하게 경험하도록 옆에서 도와주는 것이 필요합니다.
요약: 실패를 차단하는 것이 아니라 실패를 함께 통과하는 경험을 쌓아주는 것이, 아이의 실패내성과 자존감을 동시에 키우는 진짜 방법이다.
형제·친구와의 비교가 반복되지 않도록 하기
제가 가장 많이 반성한 부분은 비교였습니다.
“언니는 네 나이 때 혼자 했는데.”
“친구는 벌써 다 했다던데?”
“그것밖에 못했어?”
부모 입장에서는 자극을 주기 위한 말일 수 있습니다.
하지만 아이가 받아들이는 의미는 전혀 다를 수 있습니다.
“나는 다른 아이보다 부족하다.”
특히 결과가 좋지 않을 때마다 비교를 반복하면 아이가 실패한 행동 하나를 자기 존재 전체에 대한 평가로 받아들이기 쉬워집니다.
그래서 비교 대상은 다른 아이가 아니라 어제의 아이 자신으로 바꾸는 편이 좋습니다.
“지난번에는 여기에서 포기했는데 오늘은 끝까지 했네.”
“전에는 도움을 요청하지 못했는데 오늘은 먼저 물어봤구나.”
“틀렸지만 다시 풀어봤네.”
이렇게 말하면 칭찬의 근거가 결과가 아니라 아이가 실제로 한 행동에 놓이게 됩니다.
미국소아과학회 역시 목표 달성뿐 아니라 아이의 노력과 작은 변화, 향상을 구체적으로 인정해주는 방식을 권합니다.
부모가 바로 사용할 수 있는 대화법
저는 아이에게 어떤 말을 해야 할지 막힐 때가 가장 많았습니다.
그래서 실제 생활에서는 복잡한 심리학 용어보다 아래처럼 간단하게 바꿔 말하는 것이 도움이 됐습니다.
아이가 “나는 못해”라고 할 때
“왜 못해? 해봐.”
→ “어디부터 어려운지 같이 찾아볼까?”
문제를 틀렸을 때
“이것도 몰라?”
→ “어디에서 헷갈렸는지 한번 볼까?”
아이가 포기하려 할 때
“조금만 더 하면 되잖아.”
→ “지금 많이 답답하구나. 잠깐 쉬었다가 다시 할까?”
형제보다 결과가 좋지 않을 때
“언니는 잘했는데.”
→ “지난번보다 네가 달라진 부분을 찾아보자.”
아이가 실패했을 때
“괜찮아. 잘했어.”
→ “결과는 아쉽지만 끝까지 해본 건 좋았어.”
저에게 가장 큰 변화는 ‘좋은 말을 많이 해주는 것’이 아니라 아이의 감정과 행동을 구체적으로 말해주는 것이었습니다.
그렇다면 정말 자존감이 낮은 아이는 어떻게 알아볼까?
한두 번 “나는 못해”라고 말한다고 해서 곧바로 자존감이 낮다고 판단할 필요는 없습니다.
중요한 것은 반복되는 행동의 변화입니다.
미국소아과학회는 낮은 자존감과 함께 나타날 수 있는 모습으로 새로운 과제를 시도하기도 전에 피하기, 시작한 일을 금방 포기하기, 친구 관계에서 위축되기, 평소 좋아하던 활동에 흥미가 떨어지기, 자기비하적인 말을 반복하기 등을 소개합니다.
따라서 부모가 살펴볼 것은 “나는 못해”라는 한 문장이 아니라 그 전후의 생활입니다.
학교생활은 어떤지, 친구들과 어울리는지, 예전에 좋아하던 활동을 계속하는지, 실패 후 다시 시도할 수 있는지 등을 함께 보는 것이 좋습니다.
언제 전문가의 도움을 받아야 할까?
여기서는 “걱정되면 병원에 가세요”라고만 쓰지 않겠습니다.
아이의 자기비하나 불안 때문에 학교생활, 친구 관계, 수면이나 식사 등 일상생활에 실제 어려움이 생기거나, 학교 가기를 지속적으로 거부하고 심한 불안이나 신체 증상을 호소하거나, 감정·행동 문제가 오래 지속된다면 전문적인 평가를 고려할 수 있습니다. (참고:미국소아청소년정신의학회) 역시 학교 기능의 뚜렷한 저하, 심한 불안, 잦은 신체 증상, 지속적인 정서·행동 문제 등을 전문가 상담을 고려할 신호로 안내합니다.
어느 과로 가야 할까요?
아이의 정서·불안·자존감·행동 문제가 주된 고민이라면 소아청소년정신건강의학과에서 평가를 받을 수 있습니다. 가까운 곳에 해당 진료과가 없다면 소아청소년과에서 먼저 상담한 뒤 필요한 전문 진료로 연결받는 방법도 있습니다.
이 부분은 자존감이 낮아 보인다는 이유만으로 아이에게 질환이 있다는 뜻은 아닙니다. 부모 혼자 원인을 단정하기보다 아이의 생활에 얼마나 영향을 주고 있는지를 기준으로 살펴보는 것이 중요합니다.
자주 묻는 질문
Q. 아이가 뭐든 "나는 못해"라고 먼저 말하면 자존감이 낮은 건가요?
A. 반드시 그런 건 아닙니다. 이 말이 단순히 낯선 것에 대한 두려움이나 기질적 신중함에서 나오는 경우도 많습니다. 그러나 실패 후 시도 자체를 완전히 포기하거나, 결과를 숨기고 스스로를 낮게 평가하는 패턴이 반복된다면 전문가와 상담해보는 것이 좋습니다. 한 번의 발언보다 반복되는 패턴을 보는 게 핵심입니다.
Q. 형제·또래와 비교하는 말이 정말 그렇게 큰 영향을 주나요?
A. 저도 처음엔 별거 아니라고 생각했습니다. 그런데 비교 발언은 한 번으로 끝나지 않고 누적됩니다. 아이는 반복된 비교 속에서 "나는 원래 부족한 아이"라는 자아 개념을 형성하게 되고, 이게 굳어지면 실패 앞에서 더 쉽게 무너집니다. 동기부여를 위한 비교는 대부분 역효과를 냅니다.
Q. "괜찮아, 잘한 거야"라는 위로가 왜 소용이 없나요?
A. 이 위로는 결과에 대한 평가이기 때문입니다. 아이는 스스로 못했다는 걸 알고 있는데 "잘한 거야"를 들으면 오히려 진심으로 받아들이지 않습니다. 그보다는 "끝까지 해본 것 자체가 대단해"처럼 시도와 과정을 짚어주는 말이 아이의 내면에 훨씬 잘 닿습니다.
Q. 조용하고 내향적인 아이, 억지로 활발하게 만들어야 할까요?
A. 그럴 필요 없습니다. 내향성은 기질이지 고쳐야 할 결함이 아닙니다. 조용한 아이가 오히려 학교생활 적응력이 높은 경우도 많고, 자극에 과민하게 반응하지 않아서 지적이나 실수에도 비교적 유연하게 대처합니다. 기질을 억누르려 하면 아이는 자신의 본모습을 숨기는 법을 배울 뿐입니다.
결론 - 아이에게 필요한 것은 “넌 잘해”보다 “다시 해볼 수 있어”
아이의 자존감에 대해 고민하면서 제가 가장 크게 바꾼 것은 칭찬의 횟수가 아니었습니다.
아이를 바라보는 기준이었습니다.
조용하면 자신감이 없다고 생각했고, 실패하면 빨리 위로해줘야 한다고 생각했고, 다른 아이와 비교하면 자극을 받아 더 잘할 거라고 생각했습니다.
하지만 아이에게 더 필요한 것은 완벽한 성공만 경험하게 해주는 것이 아니었습니다.
실패했을 때 속상해할 수 있고, 무엇이 어려웠는지 말할 수 있고, 필요하면 도움을 요청하고, 다시 한번 시도해볼 수 있는 환경이었습니다.
딸아이가 지금도 가끔 말합니다.
“엄마, 나는 못할 것 같아.”
예전 같으면 곧바로 “아니야. 넌 잘할 수 있어”라고 했을 겁니다.
요즘은 조금 다르게 대답합니다.
“그럴 수 있어. 어디가 제일 어려운지부터 같이 찾아보자.”
아이의 자존감은 하루아침에 부모가 만들어주는 점수가 아닐 겁니다. 아이가 작은 성공과 실패를 경험하면서도 나는 여전히 존중받고 있고, 다시 해볼 수 있는 사람이라는 감각을 쌓아가는 과정에 더 가깝습니다. 미국소아과학회 역시 아이의 자존감을 돕는 과정에는 시간이 필요하며, 아이를 존중하고 받아들이며 지지하는 어른의 존재가 중요하다고 설명합니다.
그래서 저는 이제 아이가 “나는 못해”라고 말하는 순간을 없애려고 하지 않습니다.
그 말 뒤에 있는 마음을 먼저 듣고, 아이가 다음 한 걸음을 스스로 내디딜 수 있도록 옆에 있어주려고 합니다.
딸아이가 아직도 가끔 "나는 못해"를 먼저 말하긴 합니다. 그런데 요즘은 제가 "그래서 한번 해보자"라고 했을 때 줄을 다시 잡아드는 경우가 늘었습니다. 완전히 달라진 건 아니지만, 조금씩 통과하고 있다는 느낌이 듭니다. 비슷한 고민을 하고 계신 분이라면, 먼저 아이의 기질이 어떤지 천천히 살펴보는 것부터 시작해 보시길 권합니다.