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솔직히 저는 몰랐습니다. 딸아이가 시험지를 가방 깊숙이 숨겨놓는 걸 보기 전까지는요. 두 개 틀린 받아쓰기 시험지를 아빠한테 들킬까봐 꽁꽁 감춰두는 여덟 살짜리를 보면서, 제가 무심코 던진 말들이 얼마나 깊이 박혔는지 그제야 실감했습니다. 자존감 문제라는 걸 알아차린 건 그때였지만, 사실 더 큰 문제는 제가 그동안 자존감이 뭔지조차 제대로 몰랐다는 것이었습니다.
기질을 자존감으로 착각하는 부모의 오해
제가 처음 상담사 선생님께 딸아이 이야기를 꺼냈을 때, 선생님이 가장 먼저 물어본 게 있었습니다. "아이가 원래 조용하고 내성적인 편인가요?" 저는 그 질문이 왜 나오는지 처음엔 이해를 못 했습니다. 자존감 이야기를 하러 갔더니 기질(temperament)을 먼저 짚은 거였거든요. 여기서 기질이란 타고난 반응 방식, 즉 자극에 얼마나 민감하게 반응하고 어떻게 에너지를 쓰는지를 결정하는 선천적 성향을 말합니다.
아동심리 분야에서는 기질을 크게 순한 기질, 까다로운 기질, 더딘 기질로 분류합니다(출처: 미국소아과학회(AAP)). 조용하고 자극에 과민하게 반응하지 않는 아이는 순한 기질에 가깝고, 이런 아이들은 학교생활 적응력이 오히려 높은 편입니다. 선생님한테 "숙제 왜 안 가져왔어?" 소리를 들어도 "아, 맞다"하고 털고 넘어가는 아이들이죠. 그런데 부모 눈에는 이 모습이 "왜 저항을 안 하지? 자존감이 낮은 건 아닐까?"로 읽히는 겁니다.
반대로 외향적으로 손을 번쩍 들고 앞으로 나서는 아이를 보면 "저 아이는 자존감이 높구나"라고 생각하기 쉽습니다. 그런데 이건 자존감이 아니라 외향성(extraversion)의 표현일 뿐입니다. 외향성이란 외부 자극을 통해 에너지를 얻는 성향을 의미하며, 내향적인 아이가 조용한 건 자신감이 없어서가 아니라 그냥 자기 방식이 그런 겁니다. 제가 딸아이를 두고 "왜 쪼그라들어 있냐"고 속으로 걱정했던 게 얼마나 잘못된 시선이었는지, 상담실에서 뒤통수를 맞은 기분이었습니다.
자존감(self-esteem)의 개념을 정확히 짚자면, 이는 "나는 사랑받을 만한 사람이다", "노력하면 해낼 수 있을 것이다"라는 자기 자신에 대한 근본적인 믿음입니다. 쉽게 말해 자기 자신을 가치 있는 존재로 여기는 심리적 확신이지, 손을 자주 드느냐 말느냐와는 전혀 관계가 없습니다. 연구자들도 자존감은 성인기에 이르러 심리적 구성 개념으로 자리 잡는다고 보고 있으며, 그 이전 아동기에는 아직 형성 단계에 있습니다. 그러니까 초등학교 저학년 아이를 보면서 "저 아이, 자존감 낮은 거 아니야?"라고 단정하는 건 섣부를 수 있습니다.
- 기질은 타고난 것으로 자존감과 무관하다. 조용하다고 자존감이 낮은 게 아니다.
- 외향성·내향성은 기질의 차이일 뿐, 자신감이나 자존감의 높낮이가 아니다.
- 자존감은 "나는 가치 있는 존재"라는 내면의 믿음이며, 아동기에는 아직 형성 중이다.
- 자신감(confidence)은 경험에서 오는 것이고, 자존감(self-esteem)은 존재 자체에 대한 믿음이다. 이 둘을 혼동하면 접근법이 완전히 달라진다.
실패내성을 키우는 것이 진짜 해결책이다
딸아이가 줄넘기를 한 번 실패하고 줄을 내려놓던 날, 저는 어떻게 반응했었냐 하면, 얼른 달려가서 "괜찮아, 잘하고 있어"를 반복했습니다. 그런데 아이의 얼굴은 오히려 더 굳어졌습니다. 미술 시간에 종이를 구겨버릴 때도, 자전거에서 한 번 넘어지고 "안 할래"를 외칠 때도 저는 무조건 결과를 보상해주는 쪽으로만 반응했습니다. 상담을 받고 나서 깨달은 건, 제가 아이의 실패 경험 자체를 너무 빨리 차단했다는 것이었습니다.
아동심리 전문가들이 강조하는 개념이 바로 실패내성(frustration tolerance)입니다. 실패내성이란 실패나 좌절 상황에서 무너지지 않고 다시 시도할 수 있는 심리적 저항력을 의미합니다. 같은 돌부리에 걸려 넘어져도 어떤 아이는 울면서 주저앉고, 어떤 아이는 먼지 털고 일어나는 차이, 바로 그게 실패내성의 차이입니다. 그리고 이 실패내성은 자존감보다 훨씬 직접적으로 아이의 삶을 지탱해주는 근육 같은 것입니다.
출처: 미국심리학회(APA) — 회복탄력성에 따르면, 아동기에 적절한 수준의 실패와 좌절을 경험하고 이를 극복해보는 과정이 성인기의 회복탄력성(resilience) 형성에 핵심적인 역할을 합니다. 회복탄력성이란 역경과 스트레스를 겪은 후 다시 원래 상태로 회복하는 심리적 능력을 말합니다. 어릴 때 부모 곁에서 크고 작은 실패를 겪고 극복해본 아이가, 어른이 되어 혼자 감당해야 할 때 더 잘 버틴다는 겁니다.
제가 실수한 부분이 있었는데, 바로 비교 발언이었습니다. "형은 그 나이에 더 잘했는데", "그것밖에 못해?" 같은 말들이 동기부여가 될 줄 알았습니다. 그런데 실제로는 아이에게 '나는 원래 부족한 존재'라는 확인 도장을 반복해서 찍어준 것과 다름없었습니다. 상담사 선생님은 이런 또래 비교나 형제 비교가 아이의 자아 개념 형성에 부정적인 영향을 준다고 명확히 말씀해주셨습니다.
그날 이후 저는 딸아이가 틀렸을 때 "끝까지 풀어낸 게 대단한데"라고 말하는 연습을 시작했습니다. 시험지를 숨기던 아이한테는 "몇 개 맞혔는지보다 네가 어떤 마음인지가 더 궁금해"라고 했더니, 아이가 처음으로 시험지를 스스로 꺼내 보여주더군요. 결과를 평가하는 말 대신 시도 자체를 알아봐 주는 것, 이게 생각보다 훨씬 힘들었지만 가장 효과가 있었습니다.
자존감을 인위적으로 뻥튀기하려는 접근, 즉 모든 것에 과도한 칭찬을 쏟아붓는 방식도 오히려 역효과를 낳을 수 있습니다. 아이는 세상에 나가면 모든 사람이 자기한테 박수를 보내지 않는다는 걸 알게 되는데, 집에서만 그런 환경에 노출된 아이는 그 간극을 감당하지 못하고 더 크게 무너질 수 있습니다. 적정량의 좌절, 그리고 그것을 함께 통과하는 경험이 진짜입니다.
자주 묻는 질문
Q. 아이가 뭐든 "나는 못해"라고 먼저 말하면 자존감이 낮은 건가요?
A. 반드시 그런 건 아닙니다. 이 말이 단순히 낯선 것에 대한 두려움이나 기질적 신중함에서 나오는 경우도 많습니다. 그러나 실패 후 시도 자체를 완전히 포기하거나, 결과를 숨기고 스스로를 낮게 평가하는 패턴이 반복된다면 전문가와 상담해보는 것이 좋습니다. 한 번의 발언보다 반복되는 패턴을 보는 게 핵심입니다.
Q. 형제·또래와 비교하는 말이 정말 그렇게 큰 영향을 주나요?
A. 저도 처음엔 별거 아니라고 생각했습니다. 그런데 비교 발언은 한 번으로 끝나지 않고 누적됩니다. 아이는 반복된 비교 속에서 "나는 원래 부족한 아이"라는 자아 개념을 형성하게 되고, 이게 굳어지면 실패 앞에서 더 쉽게 무너집니다. 동기부여를 위한 비교는 대부분 역효과를 냅니다.
Q. "괜찮아, 잘한 거야"라는 위로가 왜 소용이 없나요?
A. 이 위로는 결과에 대한 평가이기 때문입니다. 아이는 스스로 못했다는 걸 알고 있는데 "잘한 거야"를 들으면 오히려 진심으로 받아들이지 않습니다. 그보다는 "끝까지 해본 것 자체가 대단해"처럼 시도와 과정을 짚어주는 말이 아이의 내면에 훨씬 잘 닿습니다.
Q. 조용하고 내향적인 아이, 억지로 활발하게 만들어야 할까요?
A. 그럴 필요 없습니다. 내향성은 기질이지 고쳐야 할 결함이 아닙니다. 조용한 아이가 오히려 학교생활 적응력이 높은 경우도 많고, 자극에 과민하게 반응하지 않아서 지적이나 실수에도 비교적 유연하게 대처합니다. 기질을 억누르려 하면 아이는 자신의 본모습을 숨기는 법을 배울 뿐입니다.
결론
아이 자존감 문제를 고민하면서 제가 가장 크게 배운 건, 자존감을 높여주려고 애쓰는 것보다 아이가 자기 자신을 미워하지 않도록 지켜주는 게 먼저라는 것이었습니다. 기질을 자존감으로 오해하지 않는 것, 실패를 차단하지 않고 함께 통과하는 것, 그리고 비교하는 말을 멈추는 것. 이 세 가지가 결국 같은 방향을 가리키고 있었습니다.
딸아이가 아직도 가끔 "나는 못해"를 먼저 말하긴 합니다. 그런데 요즘은 제가 "그래서 한번 해보자"라고 했을 때 줄을 다시 잡아드는 경우가 늘었습니다. 완전히 달라진 건 아니지만, 조금씩 통과하고 있다는 느낌이 듭니다. 비슷한 고민을 하고 계신 분이라면, 먼저 아이의 기질이 어떤지 천천히 살펴보는 것부터 시작해보시길 권합니다.