아이가 손톱을 물어뜯어요, 불안 때문일까 단순한 버릇일까?

어느 날 아이의 손을 보다가 손톱이 유난히 짧아진 것을 발견했습니다. 손톱 주변의 피부도 붉어져 있었습니다. 아이가 손톱을 물어뜯고 있다는 사실을 알고 나니 자꾸 손만 보게 됐습니다.

“손톱 물어뜯지 마.”

처음에는 몇 번 말하면 그만할 줄 알았습니다. 하지만 숙제할 때도, 텔레비전을 볼 때도 아이의 손은 입으로 올라갔습니다. 잠자리에 누워서도 같은 행동을 했습니다. 제가 지적하면 잠깐 손을 내렸지만, 얼마 지나지 않아 다시 손톱을 물어뜯었습니다.

그때부터 단순히 버릇이 나빠서 그러는 것인지, 아이가 말하지 못한 불편함이 있는 것인지 살펴보기 시작했습니다.

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세요

 

혼낼수록 아이는 손을 감추었습니다

처음 제가 사용한 방법은 행동을 바로 막는 것이었습니다.

“또 손톱 물어뜯고 있잖아.”

“그러면 손가락이 아파.”

아이가 손을 입에 가져갈 때마다 반복해서 말했습니다. 그런데 아이는 행동을 멈추는 대신 제 앞에서 손을 감추기 시작했습니다. 제가 바라보면 손을 등 뒤로 숨기거나 주머니에 넣었습니다.

어느 날에는 제가 아무 말도 하지 않았는데 아이가 먼저 말했습니다.

“나도 모르게 한 거야.”

그 말을 듣고 마음이 무거웠습니다. 아이도 그 행동을 의식하고 있었지만, 마음대로 멈추기 어려웠던 것 같습니다. 제가 계속 지적하면서 아이에게 잘못하고 있다는 부담만 더해주고 있었는지도 모릅니다.

그날 이후에는 손이 입으로 올라갈 때마다 바로 혼내지 않기로 했습니다. 먼저 아이가 언제 손톱을 많이 물어뜯는지 조용히 살펴봤습니다.

손톱보다 아이의 하루를 먼저 살펴봤습니다

며칠 동안 지켜보니 아무 때나 그러는 것은 아니었습니다. 어려운 숙제를 할 때, 다음 날 발표가 있을 때, 친구와 속상한 일이 있었던 날에 행동이 잦았습니다. 심심하게 텔레비전을 볼 때도 손이 자연스럽게 입으로 올라갔습니다.

저는 그동안 손톱만 보고 있었습니다. 하지만 아이에게는 긴장하거나 무료할 때 반복되는 행동일 수 있다는 생각이 들었습니다.

그래서 “왜 또 물어뜯어?”라는 질문을 줄이고 다르게 물었습니다.

“오늘 학교에서 불편한 일은 없었어?”

“숙제가 조금 어려워?”

아이가 바로 대답하지 않는 날도 있었습니다. 그래도 기다려주면 친구와 다퉜던 일이나 발표가 걱정된다는 이야기를 조금씩 꺼냈습니다.

손톱을 물어뜯는 행동이 곧바로 사라진 것은 아니었습니다. 하지만 행동을 지적할 때보다 아이와 나누는 이야기는 많아졌습니다.

손이 심심하지 않도록 다른 것을 준비했습니다

아이에게 무조건 참으라고만 하는 것도 어려워 보였습니다. 그래서 손으로 만질 수 있는 작은 공과 부드러운 장난감을 준비했습니다. 숙제하다 손이 입으로 올라가면 크게 지적하지 않고 물건을 가까이 놓아줬습니다.

손톱도 너무 길지 않게 정리하고, 거칠게 일어난 부분은 손으로 뜯지 않도록 다듬어줬습니다. 손톱 주변이 건조한 날에는 보습제를 발라줬습니다.

가족에게도 아이의 행동을 발견할 때마다 말하지 말아 달라고 부탁했습니다. 형제 앞에서 지적하면 아이가 부끄러워하거나 더 예민해질 수 있다고 생각했기 때문입니다.

대신 아이가 다른 방법으로 잘 넘긴 날에는 짧게 말했습니다.

“오늘은 공을 만지면서 잘 기다렸네.”

완벽하게 참았다는 결과보다 아이가 다른 행동을 선택한 순간을 알아봐 주려고 했습니다.

바로 고치려는 마음을 내려놓았습니다

처음에는 며칠만 노력하면 손톱 물어뜯기가 사라질 것이라고 기대했습니다. 하지만 좋아졌다가 다시 심해지는 날도 있었습니다. 피곤하거나 걱정이 생기면 손이 입으로 올라갔습니다.

예전 같으면 “다시 시작했네”라고 실망했겠지만, 이제는 아이의 표정을 먼저 살펴봅니다.

“오늘 많이 피곤했어?”

“걱정되는 일이 있어?”

행동을 고치는 데만 집중했을 때는 아이와 저 모두 긴장했습니다. 그러나 아이의 상태를 먼저 살펴보기 시작하면서 집안 분위기가 조금 편안해졌습니다. 아이도 숨기기보다 “오늘은 자꾸 손이 입으로 가”라고 말할 때가 생겼습니다.

손톱을 물어뜯는 모든 아이에게 같은 방법이 맞는 것은 아닐 것입니다. 손가락에 상처가 반복되거나 통증이 생기고, 아이가 스스로 멈추기 힘들 정도라면 부모 혼자 판단하지 말고 필요한 도움을 알아보는 것도 좋습니다.

저희 집에서 가장 먼저 바꾼 것은 아이의 손이 아니라 부모의 말이었습니다. “하지 마”를 반복하기보다 언제 심해지는지 살펴보고, 손이 심심하지 않도록 다른 물건을 준비했습니다. 무엇보다 아이가 걱정을 이야기할 수 있도록 기다렸습니다.

생활습관은 하루아침에 달라지지 않았습니다. 그래도 아이는 더 이상 제 앞에서 손을 숨기지 않습니다. 저는 그것이 손톱이 조금 길어진 것만큼이나 의미 있는 변화라고 생각합니다.

원하시면 다음을 도와드릴 수 있습니다. 계속해 아이의 행동 변화와 가족 지원 사례 요청 아이 손톱 물어뜯기 극복에 효과적인 심리적 접근법 소개 요청 아이 손톱물어뜯기 경험 관련 자주 묻는 질문과 조언 작성