티스토리 뷰
목차
지인의 18개월 딸아이 이야기를 들었을 때, 솔직히 이건 저도 처음엔 그냥 "감기 뒤끝이겠거니" 하고 넘겼을 것 같다는 생각이 들었습니다. 콧물 감기를 앓던 아이가 갑자기 오른쪽 귀를 잡아당기며 밤새 울었는데, 알고 보니 급성 중이염이었습니다. 일반적으로 중이염은 귀가 아파서 운다고 알려져 있지만, 말 못하는 영유아에게는 그 신호가 전혀 다르게 나타납니다. 그 차이를 미리 알고 있었더라면 하룻밤을 더 편하게 보낼 수 있었을 텐데, 하는 아쉬움이 남았습니다.
급성 중이염, 귀가 아프다는 말 대신 이 행동이 신호입니다
중이염이란 중이(中耳), 즉 고막 안쪽과 달팽이관 사이에 위치한 공간에 염증이 생기는 질환입니다. 여기서 중이란 외부에서 들어온 소리를 안쪽 달팽이관으로 전달하는 통로 역할을 하는 공간으로, 이 부위에 고름이 차거나 염증이 생기면 소리 전달이 방해를 받아 일시적인 난청이 동반되기도 합니다.
아이들이 중이염에 유독 잘 걸리는 이유는 구조적인 문제에 있습니다. 유스타키오관(Eustachian tube)이라는 관이 있는데, 이것은 코와 중이를 연결하는 통로입니다. 어른은 이 관이 비교적 길고 경사가 있어 코의 염증이 귀로 넘어가기 어렵지만, 어린아이는 머리가 작고 이 관이 짧고 수평에 가깝기 때문에 감기만 걸려도 귀까지 한 번에 감염되는 구조입니다. 제 경험상 소아과에서 감기 진료를 받을 때 의사 선생님이 항상 귀 안까지 확인하는 이유가 바로 여기 있었던 겁니다.
문제는 18개월 아이처럼 아직 자신의 상태를 말로 표현하지 못하는 영유아의 경우, 귀가 아프다는 신호가 전혀 다른 행동으로 나타난다는 점입니다. 귀를 자꾸 잡아당기거나 만지는 행동, 야간에 유독 심해지는 칭얼거림, 설명하기 어려운 고열이 그것입니다. 지인의 아이가 보인 행동이 정확히 이것이었는데, 처음에는 그냥 귀가 간지러운가 보다 하고 넘겼다고 합니다. 일반적으로 중이염은 귀 통증으로 표현된다고 알려져 있지만, 실제로 영유아에게는 이 행동 신호가 훨씬 먼저 나타납니다.
급성 중이염(Acute Otitis Media)의 또 다른 특징 중 하나는, 심하게 악화되면 고막이 파열되면서 귀에서 고름 같은 분비물이 흘러나오는 경우도 있다는 것입니다. 여기서 고막 파열이라고 하면 굉장히 심각하게 들리지만, 아이러니하게도 이 순간부터 고름이 빠져나가면서 오히려 통증이 줄어드는 경향을 보입니다. 물론 이 상태까지 가기 전에 병원을 찾는 것이 중요하지만, 이 사실을 미리 알고 있으면 당황하지 않을 수 있습니다.
- 귀를 반복적으로 잡아당기거나 손으로 만지는 행동
- 밤에 유독 심해지는 울음과 보챔 (누우면 중이 압력이 높아져 통증 악화)
- 감기를 앓은 직후 갑작스러운 발열
- 평소보다 소리 반응이 둔해지거나 TV 가까이 다가가는 행동
- 귀에서 고름 또는 분비물이 흘러나오는 경우
대한이비인후과학회에 따르면 급성 중이염은 만 3세 이전 소아의 약 80%가 한 번 이상 경험할 정도로 매우 흔한 질환입니다(출처: 대한이비인후과학회). 이 수치를 보고 나서야 저도 "아, 이건 드문 일이 아니구나"라는 걸 실감했습니다.
조기 발견 이후가 더 중요합니다, 항생제 복용 원칙
지인의 아이는 병원에서 급성 중이염 진단을 받고 항생제를 처방받았습니다. 사흘 만에 열이 내리고 칭얼거림도 줄었다고 합니다. 제가 이 이야기를 들으면서 가장 걱정됐던 부분이 하나 있었는데, 바로 "증상이 좋아졌으니까 약을 끊어도 되지 않을까?"라는 생각을 할 수도 있다는 점이었습니다.
일반적으로 증상이 나아지면 항생제를 끊어도 된다고 생각하는 분들도 있는데, 저는 이게 중이염에서만큼은 정말 위험한 판단이라고 생각합니다. 항생제를 중간에 임의로 끊으면 세균이 완전히 제거되지 않은 상태에서 내성균이 생길 수 있고, 증상이 재발하거나 만성 중이염으로 이어질 가능성이 높아집니다. 처방받은 기간까지 반드시 복용을 완료하는 것이 재발 방지의 핵심입니다.
또한 치료 원칙이 일률적이지 않다는 점도 짚고 싶습니다. 경증의 경우에는 항생제 없이 며칠 경과를 관찰하기도 하고, 세균성으로 판단되거나 증상이 심한 경우에는 반드시 항생제 치료가 필요합니다. 이 판단은 의사가 고막 상태를 직접 확인한 뒤 결정하는 것이기 때문에, 인터넷 정보만으로 "이 정도면 약 없이 지켜봐도 되겠지"라고 넘기는 건 제 경험상 좋지 않은 선택입니다.
삼출성 중이염(Otitis Media with Effusion)이라는 개념도 알아두시면 좋습니다. 이것은 급성 염증은 가라앉았지만 고막 안쪽에 물이 차 있는 상태를 말합니다. 쉽게 말해 고름이 다 빠지기 전에 물로 변해서 고여 있는 형태입니다. 아프거나 열은 없지만 귀가 먹먹하고 잘 들리지 않는 상태가 되기 때문에, 아이가 갑자기 TV 앞으로 다가가거나 불러도 잘 대답하지 않는 행동으로 나타납니다. 증상이 없는 경우가 많아 병원 검진 때 우연히 발견되는 경우가 많다는 점이 제 경험상 가장 까다로운 부분이었습니다.
세계보건기구(WHO)는 어린이 청력 손실의 주요 원인 중 하나로 치료받지 않은 중이염을 꼽고 있습니다(출처: WHO 청력 손실 팩트시트). 특히 삼출성 중이염이 3개월 이상 지속되고 양쪽 귀에 물이 빠지지 않는 상태라면, 아이의 언어 발달과 학습에 영향을 줄 수 있어 고막에 환기관(Ventilation Tube)을 삽입하는 간단한 수술을 고려하게 됩니다. 환기관이란 고막에 작은 관을 꽂아 외부 공기가 중이로 들어갈 수 있게 해주는 장치로, 이 관은 보통 6개월에서 1년 뒤 자연스럽게 빠져나옵니다.
자주 묻는 질문
Q. 아이가 귀를 자꾸 만지는데, 무조건 중이염인가요?
A. 귀를 만지는 행동이 반드시 중이염을 의미하지는 않습니다. 단순히 귀가 간지럽거나 습관적인 행동일 수도 있습니다. 다만 이 행동이 감기를 앓고 난 뒤에 나타나고, 야간에 심하게 울거나 발열이 동반된다면 급성 중이염의 가능성이 높으므로 병원을 찾는 것이 안전합니다.
Q. 중이염 항생제, 증상이 나아지면 끊어도 되지 않나요?
A. 일반적으로 증상이 좋아지면 약을 끊어도 된다고 생각하기 쉽지만, 중이염 항생제는 처방된 기간까지 반드시 복용을 완료해야 합니다. 중간에 끊으면 세균이 완전히 제거되지 않아 내성균이 생기거나 재발로 이어질 수 있습니다. 이것이 만성 중이염으로 발전하는 가장 흔한 경로 중 하나입니다.
Q. 삼출성 중이염은 꼭 수술해야 하나요?
A. 그렇지 않습니다. 삼출성 중이염은 약 3개월 안에 90% 정도가 자연적으로 호전됩니다. 그 사이 난청 증상이 심하지 않고 고막 상태가 유지된다면 경과 관찰만으로 충분합니다. 다만 3개월 이상 양쪽 귀에 물이 차 있는 상태가 지속된다면 아이의 언어 발달에 영향을 줄 수 있어 환기관 삽입 수술을 고려하게 됩니다.
Q. 중이염을 예방하는 방법이 있나요?
A. 완전한 예방은 어렵지만 위험을 낮출 수 있는 방법은 있습니다. 젖병을 물린 채로 눕혀 재우는 습관을 피하는 것이 대표적입니다. 누운 자세에서 수유하면 유스타키오관을 통해 액체가 중이로 역류할 수 있기 때문입니다. 또한 폐렴구균 예방접종을 맞추는 것도 급성 중이염 발생과 합병증 빈도를 낮추는 데 효과적이라고 알려져 있습니다.
결론
지인의 이야기를 들으며 제가 다시 한번 확인한 것은, 부모가 아이의 작은 행동 변화를 얼마나 유심히 보느냐가 조기 발견의 전부라는 점입니다. 감기 뒤끝에 귀를 만지기 시작한다면, 그건 그냥 넘길 신호가 아닙니다. 영유아는 스스로 어디가 아프다고 말할 수 없으니, 그 말을 대신 읽어주는 것이 부모의 역할이라고 생각합니다.
치료를 시작했다면 항생제 복용 원칙을 지키는 것이 그다음 과제입니다. 증상이 나아 보여도 끝까지 먹이는 것, 그리고 중이염이 반복된다면 이비인후과 전문의의 정밀 진료를 받아 구조적인 원인이 없는지 확인하는 것이 만성 중이염으로의 진행을 막는 핵심입니다. 아이의 건강은 사소해 보이는 행동 하나를 놓치지 않는 데서 지켜집니다.